El mejor momento para observar las estrellas en La Palma

La isla aprobó en 1988 la primera ley de Europa para proteger el cielo nocturno, y esta sigue regulando la iluminación de sodio de color ámbar en Santa Cruz de La Palma, las rutas de vuelo y el silencio de radio alrededor de la cumbre. Esa ley es la razón por la que el mejor momento para observar las estrellas en La Palma se mide en fases lunares y no solo en meses: la contaminación lumínica, la variable que arruina la mayoría de los sitios, se eliminó de la ecuación hace casi cuatro décadas. Lo que queda es el clima, la altitud y el calendario lunar. La cresta del Roque de los Muchachos se eleva a 2426 metros, lo suficiente para situarse por encima del mar de nubes que los vientos alisios amontonan contra el flanco noreste. Los visitantes que suben desde la costa a menudo pasan por una llovizna gris a 1200 metros y emergen a aire despejado veinte minutos después. Esa inversión térmica es la razón técnica por la que el Gran Telescopio Canarias, el Telescopio Óptico Nórdico y las antenas de rayos gamma MAGIC se construyeron aquí. También es la razón por la que un pronóstico de cielo nublado a nivel del mar no le dice casi nada a un visitante sobre las condiciones en la cresta. El único inconveniente real es la calima, la calima sahariana que deriva hacia el oeste sobre las Islas Canarias y vuelve el horizonte lechoso durante días. La limitación práctica es el acceso. La cumbre es una instalación científica en funcionamiento bajo el Instituto de Astrofísica de Canarias, no un mirador público que permanezca iluminado después del anochecer, y el camino de subida es estrecho, sin iluminación y expuesto. Por lo tanto, el turismo astronómico en La Palma se divide en dos: visitas diurnas al complejo del observatorio y sesiones nocturnas de observación del cielo realizadas desde miradores designados más abajo en la montaña, donde los guías llevan telescopios y no es necesario acceder a las instalaciones. Comprender esa división es lo que hace que cualquier guía sobre el mejor momento para observar las estrellas en La Palma sea útil en lugar de académica. Por tanto, quien planee un viaje debe empezar trabajando con el calendario lunar, eligiendo una ventana cerca de la luna nueva, comprobar luego las previsiones de calima los días previos al viaje y, finalmente, decidir si la visita diurna al observatorio y la sesión nocturna se realizarán el mismo día o en días diferentes. Esas secciones dedicadas a continuación cubren el horario, las tarifas y el trayecto en detalle. El cielo, a diferencia de la carretera, solo pide paciencia y una hora oscura.