Die beste Zeit für Sternenbeobachtungen auf La Palma

Die Insel verabschiedete 1988 das erste Gesetz Europas zum Schutz des Nachthimmels. Es regelt noch heute die bernsteinfarbene Natriumbeleuchtung in Santa Cruz de La Palma, die Flugrouten darüber und die Funkstille rund um den Gipfel. Dieses Gesetz ist der Grund, warum die beste Zeit für Sternenbeobachtungen auf La Palma eher an Mondphasen als nur an Monaten gemessen wird: Lichtverschmutzung, der Faktor, der die meisten Standorte ruiniert, wurde vor fast vier Jahrzehnten aus der Gleichung gestrichen. Was bleibt, ist das Wetter, die Höhe und der Mondkalender. Der Grat des Roque de los Muchachos steigt auf 2.426 Meter an, hoch genug, um über dem Wolkenmeer zu liegen, das die Passatwinde gegen die Nordostflanke drücken. Besucher, die von der Küste herauffahren, fahren oft durch grauen Nieselregen auf 1.200 Metern und kommen zwanzig Minuten später in klarer Luft heraus. Diese Temperaturinversion ist der technische Grund, warum das Gran Telescopio Canarias, das Nordic Optical Telescope und die MAGIC-Gammastrahlenteleskope hier gebaut wurden. Es ist auch der Grund, warum eine bewölkte Vorhersage auf Meereshöhe einem Besucher fast nichts über die Bedingungen auf dem Kamm verrät. Der einzige wirkliche Spielverderber ist die Calima, der sahara-staubhaltige Dunst, der westwärts über die Kanarischen Inseln zieht und den Horizont tagelang milchig trübt. Die praktische Einschränkung ist der Zugang. Der Gipfel ist eine arbeitende wissenschaftliche Einrichtung unter dem Instituto de Astrofísica de Canarias, kein öffentlicher Aussichtspunkt, der nach Einbruch der Dunkelheit beleuchtet bleibt. Die Straße hinauf ist zudem schmal, unbeleuchtet und exponiert. Der Astronomie-Tourismus auf La Palma teilt sich daher in zwei Bereiche: Tagesbesuche im Observatoriumskomplex und separate nächtliche Beobachtungssitzungen, die von ausgewiesenen Aussichtspunkten (Miradores) weiter unten am Berg durchgeführt werden, wo Guides Teleskope mitbringen und kein Zugang zum Betriebsgelände erforderlich ist. Diese Trennung zu verstehen, macht jeden Leitfaden zur besten Zeit für Sternenbeobachtungen auf La Palma nützlich und nicht nur theoretisch. Ein Leser, der eine Reise plant, sollte also zuerst vom Mondkalender ausgehend rückwärts arbeiten, ein Zeitfenster nahe Neumond wählen, dann den Calima-Ausblick in den Tagen vor der Reise prüfen und schließlich entscheiden, ob der Tagesbesuch des Observatoriums und die nächtliche Sitzung am selben Tag oder an verschiedenen Tagen stattfinden sollen. Die entsprechenden Abschnitte unten behandeln den Zeitplan, die Gebühren und die Anfahrt im Detail. Der Himmel verlangt – anders als die Straße – nur Geduld und eine dunkle Stunde.